L’idée d’une exposition a germé lors du 22e Congrès international de l’histoire de la cartographie ICH2007 qui a réuni à Berne du 8 au 13 juillet 2007 quelque 250 scientifiques du monde entier. L’exposition était placée sous le patronage des offices fédéraux de métrologie (METAS), de topographie (swisstopo) ainsi que des Archives fédérales (AFS).

Cette exposition était consacrée au parcours de Ferdinand Rudolf Hassler, géographe, métrologue et mathématicien né en 1770 à Aarau. La République helvétique lui avait confié la mensuration de la Suisse. Après la chute du régime, il émigra aux Etats-Unis où, en 1807, le président Jefferson le chargea de créer l’US Coast Survey. Devenu par la suite l’US Coast & Geodetic Survey, ce service est aujourd’hui l’US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui a fêté en 2007 son 200ème anniversaire. Le National Geodetic Survey, l’homologue américain de swisstopo appartient à la NOAA. En partant pour l’Amérique, Hassler emportait dans ses bagages une copie du mètre des Archives de Paris, de sorte qu’il a véritablement apporté le mètre à l’Amérique. Il s’employa par la suite à l’unification des mesures américaines et peut être considéré comme le père de l’US National Institute of Standards and Technology (NIST), l’homologue américain de METAS.

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